Наталия Дмитриевна Фонвизина родилась в имении родителей, костромских дворян Апухтиных, Отрадном, расположенном на берегу реки Унжи. До самой смерти она пронесла любовь к природе, которая с детства ее окружала. Родители ее были люди состоятельные, дом - полная чаша, девочка росла в роскоши. Но земные блага ее нисколько не прельщали. Как отмечают некоторые из ее биографов, Наталия Дмитриевна с юных лет жаждала подвига. Воспитанная в религиозном духе, она решила поступить в монастырь, уйдя пешком из дома. Ей не было еще 16 лет. Может быть, это желание отречься от мира усилилось вследствие неудачной любви. За ней, красивой девушкой, многие ухаживали. Особенно настойчив был некто Рунсброк, к которому и она чувствовала симпатию. Казалось, вскоре состоится свадьба. Но неожиданно для всех Рунсброк перестал посещать Апухтиных. Надо сказать, что материальное положение семьи Апухтиных в это время сильно пошатнулось. Узнав, что Апухтины накануне полного разорения, Рунсброк прекратил свои посещения и ухаживания за Наталией Дмитриевной.

Когда обнаружилось исчезновение Наталии Дмитриевны из дома, начались поиски. На пути в монастырь ее догнал один из знакомых молодых людей, Верховский, и убедил вернуться домой.

Впоследствии Наталия Дмитриевна вспоминала тяжелое материальное положение родителей: в доме ни копейки, продавать что-либо ненужное "стыдно", отец уехал в Москву и был там задержан за долги; без него приехали описывать имение, кругом все плакали, только мать Наталии Дмитриевны держала себя в руках. Избавление пришло неожиданно: двоюродный брат матери, Михаил Александрович Фонвизин, посватался к Наталии Дмитриевне. Надо сказать, что отец Наталии Дмитриевны задолжал большую сумму денег матери Михаила Александровича, и, как говорила Наталия Дмитриевна: "Уж тут не до монастыря было, надо было отца из беды выкупать". Она согласилась выйти замуж да Михаила Александровича Фонвизина, который был на 18 лет старше ее. В первой половине 1821 года Наталия Дмитриевна шла в монастырь, во второй половине этого года она стала невестой. Свадьба состоялась в сентябре 1822 года. Это был первый подвиг самоотречения.

С 1820 года Михаил Александрович имел чин генерал-майора. В 1822 году он вышел в отставку и жил в своем подмосковном имении Крюково. Никто из родных не знал, что он состоял членом тайного общества, сначала - Союза спасения, затем - Союза благоденствия, а после его расформирования - членом Северного общества декабристов, и участвовал в подготовке восстания в Москве в 1825 году. 3 января 1826 года он был арестован в Крюково и увезен в Петербург. Несмотря на то, что Наталия Дмитриевна была в ожидании, она поехала в Петербург. Ей удалось завести тайную переписку с мужем. Через некоторое время она возвратилась в Москву, и 4 февраля у нее родился второй сын, первому было уже 2 года.

В апреле 1826 года Наталия Дмитриевна снова поехала в Петербург и 25 апреля имела свидание с мужем. Осужденный по IV разряду на каторжные работы, Михаил Александрович был отправлен в Сибирь, в Читинский острог, 21 января 1827 года. Перед отправлением ему было разрешено свидание с женой, в затем она поехала на первую станцию от Петербурга, чтобы еще раз проститься с мужем. Наталия Дмитриевна сказала ему о своем решении ехать за ним в Сибирь, но он советовал ей остаться с детьми.

Первое стремление Наталии Дмитриевны к подвигу самоотречения - уход в монастырь - не осуществилось. Но вскоре представился случай для такого подвига - спасение отца и выход замуж. Настала пора для следующего подвига - оставить детей и ехать в Сибирь. Решиться на этот подвиг было всего тяжелее. Наталия Дмитриевна долго мучилась, много плакала и все-таки решила, что мужу она нужнее. Ее приезд в Читу почти совпал с приездом Давыдовой, в марте 1828 года, Наталии Дмитриевне через две недели исполнилось 23 года. "Маленькая, кругленькая, чисто русское лицо, голубые глаза немного навыкате",- так описывает ее внешность М. Н. Волконская. Некоторые указывают на "выдающуюся красоту" Наталии Дмитриевны. От других жен декабристов ее отличала нервность, экзальтированность, доходившие до болезненности. Нервное болезненное состояние выражалось в том, что у нее появлялись какие-то виденья, по ночам она вскрикивала, иногда на нее нападал безотчетный страх, она любила предсказывать людям, что их ожидает. Все это прекрасно отметил А. И. Одоевский в посвященном ей следующем стихотворении:

Зачем ночная тишина
Не принесет живительного сна
Тебе, страдалица младая?
Уже давно заснули небеса,
Как усыпительна их сонная краса
И дремлющих полей недвижимость ночная!
Спустился мирный сон, но сон не освежит
Тебя, страдалица младая!
Опять недуг порывом набежит,
И жизнь твоя, как лист пред бурей, задрожит,
Он жилы нежные, как струны, напрягая,
Идет, бежит, по ним ударит; и в ответ
Ты вся звучишь и страхом, и страданьем,
Он жжет тебя, мертвит своим дыханьем
И по листу срывает жизни цвет...

Натура неуравновешенная, она бывала то весела, то грустно-задумчива. Эти черты характера, неудачная любовь, замужество, встреча с Рунсброком много времени спустя - все это роднит ее с Татьяной Лариной Пушкина. Наталия Дмитриевна была убеждена, что она явилась прототипом для создания Татьяны Лариной, с чем нельзя не согласиться. -Тем более, что отца Татьяны Пушкин назвал Дмитрием. Наталию Дмитриевну изумляла проникновение Пушкина в душевный мир девушки, так как оно полностью соответствовало ее душевному состоянию в то время.