В 1850 году через Тобольск проходили осужденные на каторжные работы петрашевцы: организатор этого тайного кружка М. В. Буташевич-Петрашевский и восемь его членов: Н. П. Григорьев, Ф. М. Достоевский, С. Ф. Дуров, Ф. Н. Львов, Н. Момбелли, Н. А. Спешнев, Ф. Г. Толь и И. Л. Ястржембский [48, 628]. Как только жены декабристов узнали об их прибытии, они решили добиться свидания с ними. Все декабристы приняли в этом участие и собирались у Фонвизиных, чтобы обсудить вопрос, как лучше увидеться с петрашевцами. Решили, что лучше всего действовать через Наталию Дмитриевну. Действительно, ею был найден способ проникновения в острог. Приехавшая с Наталией Дмитриевной в Сибирь ее крепостная Матрена Петровна, ставшая членом семьи Фонвизиных, их верный друг и помощник, оказалась знакомой со смотрителем в Тобольском остроге Кашкадамовым, и он сказал, что в острог можно пройти для раздачи милостыни. Сначала Наталия Дмитриевна навестила одного Петрашевского, находившегося в тюремной больнице. Она была потрясена и его видом, и его рассказами. От Петрашевского она узнала, что ее старший сын был петрашевцем. В следующий раз острог посетили Наталия Дмитриевна, П. Е. Анненкова и жена декабриста А. М. Муравьева, Жозефина Адамовна. Они побеседовали с петрашевцами, снабдили их пищей и всем необходимым, ободрили их. Наталия Дмитриевна решила сказать, что Дуров - ее племянник, и все поверили этому. Тайну знали только Михаил Александрович и Матрена Петровна. По просьбе жен декабристов дежурный офицер разрешил петрашевцам, содержавшимся в разных камерах, встретиться друг с другом. Радость их была необычайна.

После первой встречи с заключенными петрашевцами Наталия Дмитриевна писала: ".. .после этого нам уже невозможно было не принимать живейшего участия во всех этих бедных людях и не считать их своими". Она видела в них продолжателей дела декабристов. По своим взглядам Ф. М. Достоевский был особенно близок Наталии Дмитриевне.

В ночь отправления Достоевского и Дурова в Омск Наталия Дмитриевна с Марией Дмитриевной Францевой вышли далеко за город, чтобы проститься с отъезжавшими. Ждать пришлось довольно долго, но, несмотря на 30-градусный мороз, они не уходили. Когда петрашевцы подъехали, женщины снабдили их едой и поскорее попрощались, чтобы никто их не увидел.

Впоследствии Ф. М. Достоевский писал: "Жены ссыльных старого времени (т. е. декабристов) заботились о них, как о родных. Что за чудные души, испытанные 25-летним горем и самоотвержением. Мы видели их мельком, ибо нас держали строго. Но они присылали нам пищу, одежду, утешали и ободряли нас".

В 1852 году к Фонвизиным приезжал брат Михаила Александровича, Иван Александрович, с сестрой его умершей жены. Он привез обнадеживающие новости, но Наталия Дмитриевна им не верила. Она говорила: "Мы вот 26 лет как осуждены утешаться только одними надеждами на лучшее будущее". В следующем году И. А. Фонвизин сильно заболел, и Михаил Александрович стал хлопотать о выезде из Сибири к больному брату. Разрешение было дано ему и Наталии Дмитриевне. Но она несколько задержалась с отъездом из-за дороги - начали вскрываться реки, переезд через них был опасен. Михаил Александрович хотел как можно скорее ехать к больному брату. Он отправился, преодолел все препятствия, но, когда приехал в подмосковную усадьбу брата, Марьино, его уже не было в живых. Михаил Александрович приехал в первых числах мая, Иван Александрович умер в конце апреля.

Порез отъездом из Тобольска Наталия Дмитриевна испытывала какой-то безотчетный страх. Она выехала 4 мая 1853 года. Перед отъездом она упросила Францева отпустить с ней Марию Дмитриевну хотя бы на год.

Разместились все в трех тарантасах: в одном Наталия Дмитриевна с Марией Дмитриевной Францевой, в другом - упоминавшаяся выше Матрена Петровна и две воспитанницы, в третьем - прислуга и багаж.

Наталия Дмитриевна испытывала такие же чувства, как декабристы при обращении на поселение: она радовалась, оставляя Сибирь - страну изгнания, и грустила, разлучаясь с друзьями, в данном случае с тобольскими и ялуторовскими.

Подавленное состояние усугубилось при въезде в европейскую часть России: плохие дороги, плохие лошади, еще худшие ямщики, непривлекательные уездные городки, люди тоже казались хуже сибиряков, кругом мошенничество и обман. Единственно хорошее впечатление оставил Екатеринбург, где жила знакомая Наталии Дмитриевне семья и где Наталия Дмитриевна осмотрела достопримечательности города. После Екатеринбурга Пермь она называет "Азией". Настроение Наталии Дмитриевны было мрачным. Оно не улучшилось и по приезде в Москву: не успела она въехать в родной город, как посланный от губернатора чиновник потребовал немедленного выезда из Москвы. В Бронницах ее встретил Михаил Александрович.

Недолго прожили супруги Фонвизины в Марьино вместе. Весной 1854 года Михаил Александрович умер. Мария Дмитриевна записывает в своих "Воспоминаниях", что для Наталии Дмитриевны после его смерти "все обаяние жизни исчезло".

По приезде в Марьино Наталия Дмитриевна занялась устройством имения. После смерти Михаила Александровича хлопот и забот еще прибавилось. Еще при жизни мужа было решено дать вольную своим крестьянам. Для этого Наталия Дмитриевна должна была обследовать принадлежавшие им имения, которые находились в разных губерниях: Московской, Твершкой, Тамбовской, Рязанской, Костромской. Прежде всего она поехала в Рязанскую губернию, так как там надо было произвести раздел между нею и сестрой жены Ивана Александровича, с которой у Наталии Дмитриевны были натянутые отношения. Наталия Дмитриевна писала: "Судьба, быт и благосостояние крестьян в моих руках, стыдно за себя, жаль их всех". И далее: "И сколько таких добрых простых людей в ужасном угнетении у недобрых образованных. Ужасно подумать".

В октябре 1854 года Наталия Дмитриевна ездила в Костромское имение, в село Кужболово, находившееся в 70 верстах от усадьбы родителей, Отрадное. Она поехала потому, что оттуда приходили письма и даже являлись ходоки, от рассказов которых у нее сердце обливалось кровью: ее возмущал управляющий - настоящий эксплуататор. Она приехала в Кужболово с тем, чтобы передать крестьян в казну, но они просили ее оставить их за собой. Наталия Дмитриевна очень правдиво передает местный выговор крестьян: "Ну, що будит, то и будь, а таперица нам и так оценно хорошо, кормилича наша".

В 30 верстах от Отрадного (или Кужболово, неясно) располагалось другое родовое имение - Давыдково, отданное по дарственной от матери Наталии Дмитриевне, когда она выходила замуж. Вотчинная контора находилась в деревне Самылово, в 20 верстах от него были расположены на болотах 26 деревень, жителей которых Наталия Дмитриевна называла "мои лесные несчастные дикари". Действительно несчастные, так как бургомистр нещадно угнетал их. Когда туда приехала Наталия Дмитриевна и стала чинить "суди расправу", он валялся у нее в ногах, клялся, что этого больше не будет и т. д.

В одном из своих писем она писала: "Моя необычайная деятельность, беспрерывные (сердечные заботы о людях, вверенных моему попечению, как будто переродили меня". Практическая деятельность вытеснила самоанализ.

Наталия Дмитриевна проезжала в свои костромские имения через город Макарьев, о чем позднее писала: "Макарьев на Унже - городок, дорогой мне по воспоминаниям юности". Неоднократно она ездила в Петербург по крестьянским делам. Сначала хотела освободить всех своих крестьян, но ей было сказано, что этого сделать нельзя. Тогда она решила передать их в казну, но снова получила отказ.

После приезда на родину Наталия Дмитриевна имела меньше возможности, чем в Сибири, особенно на поселении, отвлечься от повседневных дел и уйти в себя. Это заставило ее в одном из писем вспомнить Сибирь как "страну изгнания, превратившуюся по воспоминаниям в духовное райское селение".

Несмотря на заботы, хлопоты и разъезды по крестьянским делам, Наталья Дмитриевна не прекращала своей переписки с еще оставшимися в Сибири декабристами. Особенно оживленная переписка шла с И. И. Пущиным, которому она поверяла все свои мельчайшие переживания. И. И. Пушин проявлял участие к ней. В 1856 году Наталия Дмитриевна ездила погостить в Тобольск. Надо полагать, что Ялуторовск же был ею забыт.

В письме к И. И. Пушицу от 15 января 1857 года из Калуги Оболенский писал, что Наталия Дмитриевна неравнодушна к И. И. Пущину и, вероятно, он к ней тоже, что этот брак был бы хорош для успокоения Ивана Ивановича, что в Наталии Дмитриевне он найдет друга в полной мере, наступит тишина, мир, твердая опора. Действительно, брак И. И. Пущина, прибывшего из Сибири в Петербург в декабре 1856 года, с Наталией Дмитриевной состоялся а мае 1857 года в имении друга И. И. Пущина, Эрастово. Насколько счастлив был этот брак, сказать трудно. В 1859 году И. И. Пущин скончался, и Наталия Дмитриевна переехала из Марьина в Москву.

Последние годы жизни Наталия Дмитриевна была прикована к постели - ее разбил паралич. Она умерла 10 октября 1869 года и была похоронена в бывшем Покровском монастыре. Могила не сохранилась. Ей довелось дожить до отмены крепостного права, за что боролись и пострадали оба ее мужа.

Характерными чертами Наталии Дмитриевны были глубокая религиозность, стремление к подвигу самоотречения, самоанализ, неуравновешенность, переходившая в истеричность в молодые годы, презрение к житейским благам, ознакомление с жизнью крепостных, любовь и сострадание к ним, желание освободить их, возмущение крепостным правом - источником насилия и угнетения. Все эти черты указывают на сложность натуры Наталии Дмитриевны и отличают ее от других жен декабристов.

Поездка Наталии Дмитриевны в Сибирь для облегчения участи мужа была вызвана скорее чувством долга и сострадания, чем чувством любви.

В 1856 году, когда декабристы после амнистии возвращались из Сибири, Л.Н. Толстой задумал роман, героем которого должен стать вернувшийся из ссылки декабрист. Он встречается с декабристами, собирает подробный материал о каждом из них. Образ Натальи Дмитриевны очаровал Толстого душевной красотой, жаждой самопожертвования. Прочитав ее "Исповедь", Толстой писал декабристу П.Н. Свистунову: "Тетрадь замечаний Фонвизиной я вчера прочитал невнимательно и хотел уже было ее отослать, полагая, что я все понял, но, начав нынче, опять читал ее, я был поражен высотой и глубиною этой души. Теперь она уже не интересует меня, как только характеристика известной, очень высоко нравственной личности, но как прелестное выражение духовной жизни замечательной русской женщины". Многое указывает на то, что главной героиней романа "Декабристы" Л.Н. Толстой предполагал сделать Наталью Дмитриевну. "Когда его схватили, - читаем в одном из вариантов "Декабристов", - она была близка к родам... Так как она была в этом положении, и другой ребенок грудной. Она тут же в тот же день собрала свои вещи, простилась с родными и поехала с ним. Мало того, для всех ссыльных она была провиденье там. Ее обожали. У нее такая сила характера удивительная, что мужчины ей удивлялись". Роман "Декабристы" не был написан Толстым. Наброски и черновики романа опубликованы в 17-ом томе Полного собрания сочинений Л.Н. Толстого. (Толстой Л.Н. Полное собрание сочинений: в 91 т.: Репринтное воспроизведение издания 1928 - 1958 г., т. 17. - М.: Терра, 1992. - С. 256 - 299).